包拯点点头：“那就传下一个证人——向嫂子”
此话一出，明兰心头一惊，难道包拯已经找到了向嫂子？为什么早已失踪的向嫂子会出现在这里？
当年三房大厦将倾，小秦氏一命呜呼，除了留下一份庞大的家产外，还留下不少仆从下人，明兰自是不敢继续用小秦氏留下的人，因此亲自做主，把从前小秦氏身边的心腹下人全都发配到了庄子上，其中就包括向嫂子母子。
惹上这场官司以后，明兰自然也想到了小秦氏这边的下人，可小秦氏身边的人毕竟和自己身边的人不一样，他们和小秦氏有利害关系，绝对不能轻易上堂，因此明兰想了个法子，让他们都暂时不能说话。
可清点这些人的名单时，却发现除了已逝之人以外，竟独独缺了向嫂子和她的儿子。明兰经过调查才知道，原来早在好几年前，公主府的严小娘就出面把向嫂子母子赎出去了。庄头贪图严小娘给的丰厚银两，故自作主张卖了向嫂子母子。
严小娘买他们母子做什么？
明兰本就是个聪明绝顶的人，马上就猜到了七八分，她联想到，严小娘买走向嫂子母子以后不足半年，公主府就传来了顾廷灿缠绵病榻的消息，从此以后公主府三房就只剩严小娘一家独大，如果她没有猜错的话，恐怕严小娘是利用向嫂子算计了一把顾廷灿。
明兰心想，或许严小娘能知道向嫂子的下落。因此明兰马上以探亲之名向公主府送了拜帖，名义上是探望小姑子顾廷灿，实则是为了找借口接近严小娘。
但此时的明兰还不知道，任老汉的状纸递到开封府不久，开封府的人就上门带走了重要证人顾廷灿，此刻的公主府诸人还在惴惴不安，生怕顾廷灿上了公堂，说出什么不利于公主府的话。
此时盛明兰递上拜帖，更是搅得庆昌公主心烦意乱，可开封府的差人临走之前再三告诫，禁止任何人把顾廷灿被官府带走的事传出去，故而庆昌公主也没敢说出真相，只随便找了个理由拒绝了明兰的拜访，并表示等日后方便了，再亲自带儿媳去宁远侯府探亲。
看来去公主府找严小娘这条路走不通了，明兰又想了个办法，找人堵在严小娘经常路过的地方，只要能把人截住就好说话了，可明兰又一次失算了。因顾廷灿被开封府带走以后，庆昌公主怕再节外生枝，因此严格限制了严小娘和婷儿的外出。明兰的人堵了几日都不见严小娘出门，明兰只得作罢，另想主意。
明兰思量再三，终于下决心，以宁远侯府的名义邀请严小娘过府一叙。明兰担任侯府当家主母多年，自恃身份，从不屈尊纡贵与一些小娘之流交往，虽然因为一场官司莫名其妙变成了外室身份，但侯府内外的人都知道，待守孝期满，顾廷烨重娶明兰一回是迟早的事，故明兰从没失了大娘子的体面，那些小娘外室之流也自知明兰和她们不是一类人，即使偶尔得见也会很识趣地退避三舍。