农门学子想要答好策问，是更难一些的。

　　裴少淮也作揖回礼，道：“子匀兄言重了，你的律法笔记对我也起了大用处。”

　　徐言成道：“你们两个就不要谦虚客气了，不如把你们的笔记都留给我和少津，让我们拜读拜读。”

　　“你倒是会取巧。”裴少淮笑道。

　　贡院门前，报喜官已经整装待发，是时候回去等报喜了，长舟言道：“少爷，马车已经备好了。”

　　又言道：“小的给江老爷也备了一辆。”从前称江公子，中举后要改称江老爷了。

　　江子匀本想推辞，闻裴少淮道：“子匀兄已经中举，赶早回去才是要紧，不必再计较这些小节。”

　　江子匀作揖应下。

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　　早有小厮提前赶回伯爵府报喜，讨一份丰厚的喜钱，能抵数月的例银。

　　裴家人喜聚一堂。

　　老爷子喜极，忙着先去祠堂里上几炷香，把长孙中乡试解元的消息拜告列祖列宗，言说伯爵府终于要熬出头了。

　　老太太高兴得几乎说不出话，一会吩咐准备茶水，一会吩咐准备喜钱，红光满面。

　　林氏喜极而泣，一直在抹泪，儿子得了解元，于她和英丫头而言意义非凡。

　　沈姨娘劝慰道：“津儿他大哥自幼就十分争气，得偿所愿，这样大好的日子，夫人理应欢喜才是。”

　　“我便是太欢喜了。”林氏平复心情，又道，“再过三年，就该是津哥儿了，他们两兄弟都争气。”

　　裴少淮刚从外面赶回来，被催着换一身新衣裳等候报喜。

　　报喜官分作几路，是从正榜最末一名往前依次报喜的，来到伯爵府门前时，已经是巳时末，报喜官刚刚下马，申嬷嬷已经带人在前街上抛洒铜板子，叮叮当当声与贺声掺在一起，十分热闹。

　　打头的报喜官高喊：“喜报——”长长一声吆喝，洪亮震耳，他持着红色喜报大步往前，来到伯爵府前。

　　裴少淮已经在站在正门前等候。

　　核验身份后，报喜官抑扬顿挫喝道：“乡试捷报，贺——北直隶顺天府宛平县裴少淮老爷高中——乡试正榜第一名。”

　　十五岁的乡试解元，足够京都城里茶余饭后闲谈很久了。

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　　翌日，中式的举子齐聚一堂，答谢座师、房官，把酒言欢。诗经有曰：“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”故有鹿鸣宴之称。

　　举子们脱蓝换青、簪花、披红，诣府碣拜文庙，又集资给座师送牌匾，奏乐吟唱鹿鸣章，最后才入座举杯饮酒。

　　裴少淮被点为解元，向张侍郎敬酒。

　　张侍郎看见昔日那个半高的小子已将长成青年郎，眉目俊朗，身姿英挺，又想到他少年时就见解独到，乡试中的文章稳重不失锋芒，便知晓裴少淮这些年一直在勤学进步。

　　张侍郎毫不吝啬对裴少淮的赞赏，于众举子面前扬声夸赞裴少淮的文章，最后问道：“来年的春闱，你可一试?”

　　“座师盛赞了。”裴少淮应道，“天下学问，学之不尽，学生知晓自己还有浅薄之处，打算再打磨几年，择期再试。”

　　他急着考乡试，是为了伯爵府，为了家人，如今已经达到目的，春闱就没那么急了。

　　毕竟他这个年纪去考会试、殿试，即便侥幸被录了，授官任职时，则讨不到任何好处，从长久来看是得不偿失的。

　　张侍郎沉思后道：“也好，千磨利刃，百炼成钢，游历磨练利于沉稳心性。”又十分惜才道，“你若是有意来兵部衙下历事学习，本官的大门为你敞着。”

　　裴少淮只需进了国子监，就有历事实习的资格。

　　“谢座师。”

　　场下举子自然艳羡。

　　谢师礼后，举子们把酒吟诗，趁着风光之时纷纷留墨，这也是鹿鸣宴气氛最高的时候。裴少淮粗结识了一些同仁，而后留了一首诗当作交任务，而后告辞离去。

　　如此相互结交，借着诗词相互奉承的场面，实在非他所喜。

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　　关于中举庆贺之事，裴少淮的意思是，家里人小贺即可，不必铺张宴请京都豪贵。

　　这利于伯爵府塑造清贵门风。

　　但各名门的贺帖、拜帖络绎不绝，或登门拜访，或邀请家宴。

　　裴少淮对母亲道：“若是从前就有往来的，自然不能直接驳了，只说择机再聚。若是从前没有过往来的，则又分是朝中清流，还是功勋权贵，或是朝堂新宠……这回帖也不容易。”

　　这是门学问，回错了帖是要得罪人的。

　　林氏叹了口气，道：“可真是欢喜的烦恼。”又言道，“从前刚嫁进府，总觉得没人邀请伯爵府，如今借着你的光，又要学着怎么去回拒……我眼皮子还是浅了一些，早时候就该想到有这一天，提前向人讨教才是。”

　　“母亲若想讨教，锦昌侯府是个不错的选择。”

　　裴家需要的正是锦昌侯府那样的门风，加之两家如今走得正近。

　　“那这些呢?”林氏笑着问道。

　　她手里拿着一沓帖子，都言说要携女上门拜访，其中不乏公侯人家。

　　“若是有拒不了的……”裴少淮道，“只能辛苦母亲和姐姐了，女眷与女眷会面，合适一些。”

　　林氏明白儿子的意思，笑道：“我省得了，你就且安心读书罢。”

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　　这日，徐瞻带着莲姐儿和一对儿女回伯爵府，对裴少淮道：“谢内弟和林家大舅的提醒，父亲在赴应天府监考之事已经办妥当了，昨日来信，不日将返回京都。”

　　徐瞻欢喜之余也是松了一口气，可见当中情形还是有险要之处，他一一说与裴少淮听。

　　徐大人抵达应天府贡院后，依规从当地遴选了十位同考官，加上京都带来的八位，总共十八人，又有三十六位大总裁，皆出自应天府各知名学府。

　　考前几日，主副考官、同考官聚于一堂，商讨出题之事。

　　同考官们纷纷拿出预先备好的题目，供徐大人点选，而后稍加修改，即是最后的题目。

　　历来如此。

　　因有了裴少淮的提醒，徐大人佯装按旧习选题。然则，考前一晚，徐大人以题目与当朝天子治国之策不符，一一驳了回去，直接拉着众人彻夜翻书，重新出题，其中大部分题目都是主副考官选的。

　　九日考试过后，弥封、誊卷、对读，皆有武官亲监。

　　朱卷分发至个房批改，这个空档期里，徐大人密奏圣上，言道：“臣唯恐南直隶乡试有通同作弊之嫌，为不负圣望，举士之事，或多耽搁几日……待各房举卷上来以后，此事自有分晓，臣再禀圣上。”

　　由武官急送京都。

　　五日之后，各房已经定下要举荐的卷子，送到徐大人房里来。

　　徐大人对众同考官道：“诸位同仁辛劳了，本官受圣上所托，为国选才，不得不慎之又慎，在此最后再问一句，诸位确认要举这些卷子了?可曾有马虎的地方，打算再斟酌斟酌的?”

　　众人以为只是寻常的套话，皆不作声。

　　岂不知这是徐大人给的最后机会。

　　“这卷子上可都有诸位举荐的签名、印章。”徐大人提醒道。

　　还是无人作声。

　　徐大人当即叫人封了所有的卷子，将应天府的十位同考官分开看管，一一盘问之后，果然发现了猫腻。

　　正如林世运所言，那些无意义的虚词成了识别卷子的暗号。因临时换过题目，虚词的排列让句子显得格外生硬，学识深厚的老学究们都能看出问题所在。

　　那些举上来的卷子，成了最确凿的证据。

　　事已查明，徐大人又奏圣上，短短两句：“臣查明，果然有诈，举才事急，臣回京再细禀圣上。”

　　十八房考官只剩八房，徐大人带着众人，挑灯夜战，重新批阅卷子，在九月初公布了南直隶乡试的桂榜。

　　彼时，御书房内，天子案上放着两副奏折，一副是徐大人的“果然有诈”，另一副则是礼部左侍郎的折子。

　　他倒没有直接弹劾徐大人，而是弹劾应天府的官员监管不力，以致学风不正，作弊之事靡然成灾，恳请圣上严查，列举了诸多事实。

　　明着是弹劾应天府尹的，然则真查明白了，今年的主考官不免要挂一个监考不力的罪名。

　　惩戒不大，但足以让徐大人错失尚书之位。

　　“李爱卿，你以为此事如何?”圣上问刑部尚书道。

　　“臣以为，徐侍郎奏折在前，自然以他的作数，不管是监考有功，还是检举得力，这两份功劳都应算在徐侍郎名下。”刑部尚书道。

　　“善。”圣上道，“传朕口谕，徐侍郎举才有功，按期归京受赏，至于南直隶乡试作弊一事，便有刑部负责彻查，不单单南直隶各府要查，朝堂之中若有通同作弊者，一并刑罚。”

　　“臣领命。”

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　　秋日桂花香浓，英姐儿知晓侯爵夫人喜食花香之物，遂做了些桂花软糕送去，因怕腻口不敢加入蜂蜜，而是熬了些饴糖加进去，不掩桂花的清香。

　　侯爵夫人连连称赞，说道：“英丫头，你若是能经常陪在我身边，我必定欢喜得要紧。”

　　英姐儿脸颊有些红扑扑的，垂眸道：“侯爵夫人喜欢，我便常送些过来。”

　　“好好好。”侯爵夫人连说了三声好。

　　英姐儿走后，侯爵夫人把那个沉迷在算学中的三孙儿找了过来，欢喜说道：“祖母替你看好了一门婚事，想问问你的意思。”

　　谁料陈行辰反应极大，没听是谁就直摇头，说道：“那不成，孙儿已经有心仪的姑娘了。”

　　侯爵夫人知晓强扭的瓜不甜的道理，只能惋惜道：“太不巧了，可惜了她一身的好学问，又善做点心，有主见懂规矩……”

　　“祖母方才说甚么?”

　　“我说那姑娘好学问，有主见，懂规矩，还善做点心。”侯爵夫人道，“你既无缘就休要多问了。”

　　陈行辰愣了愣，言道：“可是孙儿喜欢的女子，也善作点心，有学问有主见……”

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