沈棠傍晚时分回到了忠勇伯府, 得知庄氏与沈甄正在府中做客。

　她刚踏进花厅，就听到庄氏爽朗的笑声传了出来。

　沈棠从屏风后面绕过去, 笑盈盈的行了个礼, 问，“姨娘和婶母在说什么？”

　她向庄氏行了个礼，便走到沈甄身旁，只见她此刻满脸通红, 双手捂着脸。

　沈棠不由露出好奇的神情, 秦氏笑着为沈棠解了惑：“棠棠, 你要恭喜你三妹妹了。”

　沈甄跺了跺脚, 羞得快要抬不起头，倒是庄氏大大方方说了原委。

　原来沈甄与曹蔺寒退婚后不久, 庄氏就替她相看起人家。

　说来也是凑巧，庄氏曾在通州的闺中密友陈氏随夫君赴任京官，二人久别重逢说起此事，当即一拍即合。

　陈氏的幼子陈景轩年届二十，人长得周正不说, 又会读书, 还是今年春闱的解元。

　庄氏见过他几面, 从人品到性子, 无论哪一点都比曹蔺寒要好。更重要的是，陈家家风清正, 陈氏和庄氏又是手帕交，沈臻嫁过去, 庄氏一百个放心。

　庄氏觉得沈臻能摆脱曹蔺寒, 定然是佛祖在保佑。

　她说什么也要拉着沈臻去寒山寺还愿, 于是连沈棠也被沈臻缠着一道跟去了。

　寒山寺出了普慧那一桩事后, 萧条了好长一段时间，如今香火又重新旺盛起来。沈棠跟着庄氏，这一路上见到不少官宦人家的夫人带着姑娘也来求姻缘。

　发现尸体的放生池已经被填平，只有那一棵巨大的许愿树高高矗立。

　庄氏带着沈家姐妹先进了正殿拜佛，嘴里默念着：“多谢佛祖保佑，赐下良缘，还请佛祖保佑长女沈澜诸事顺遂，有个好归宿。”

　说罢，她又拉着沈棠嘱咐道，“棠棠，你也跟婶母一样，虔诚的向佛祖求个心愿。”

　沈棠和沈臻互看一眼，都抿嘴笑了。

　她学着庄氏双手合十，默念着心里所愿，然后规规矩矩磕了三个头。

　几人从正殿出来后，又去观音殿拜了菩萨，期间婶母的那位手帕交陈氏也来了，沈棠偷偷打量着沈臻的这位未来婆母，只见其面如满月，双颐圆润，婉约中蕴含端庄，生的如同殿中的观音菩萨一般，待沈甄也是和颜悦色。

　陈公子在远处等候，庄氏见状，便打算带着沈臻过去打声招呼，沈棠不好也跟过去，带着绿芜去到别处先逛逛。

　然后便想到上回挂了红绸宝牒的许愿树。

　她顺着记忆里的路，不多时，便走到了许愿树下。

　沈棠仰起头，但见密密匝匝的五色绸带宝牒已然消失不见，曾经茂密的枝叶也已全数枯萎，只有两道孤零零的宝牒系在干枯的树枝上，随风缓缓流动飘扬。

　沈棠怔了怔，又绕着许愿树走了一圈，心中疑惑不已，以前那些许愿宝牒和五彩丝绸呢？

　按捺不住心头的好奇，沈棠踮起脚尖，探向其中一碟，莹润的指尖翻转，宋凝苍劲有力的柳体字便跃然于她眼前。

　只见上头写道：

　——以孤元寿，换取其命，只求来世。

　宝碟哐当应声落地，身后传来脚步声。

　沈棠回过头，原本跟在身后的绿芜已经不见，取而代之的，是一名陌生的小沙弥。

　他对沈棠露出一个笑容，拱手一礼，“女施主，小僧等您很久了。”

　“小师傅，你在等我？”

　沈棠觉得有些奇怪，她与这名小沙弥认识？

　小沙弥望向沈棠身后的苍天大树，缓声道：“施主可知这棵树的来历？”

　沈棠摇头，“不知。”

　她对寒山寺不了解，自然不清楚这棵树的故事。

　小沙弥收回目光，用与其年龄不匹配的嗓音淡淡道，“沧海之中，有度朔之山，上有神木，此树生长千年，盘根错节绵延三千余里，传说在其东北方向就是冥界的入口，以鲜血为引，用寿元交换，能求重来一世。”

　沈棠一颗心猛地一跳。

　小沙弥道：“贫僧也不知道传说是真是假，只是忽然有一日，此处的宝牒彩绸消失不见，便是连原先茂盛的树枝，也在一夜间全数枯萎。”

　沈棠攥紧手中的帕子，眼中瞳孔巨震，猛然回头看向许愿树。

　两宝碟孤零零的挂在枯萎的树枝上。

　再回头时，小沙弥已消失不见，绿芜好端端的站在她身后，仿佛方才一切都是沈棠产生的幻觉。

　……真的，有求得来生的可能吗？可若是没有，她怎么就重活了一世了？

　沈棠一时分不清方才那一切，到底是虚是幻。

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