晚饭时间，出门的人都归家了，周府看起来就不似白天冷清，反而有点闹市的意味。正院厅中摆了一张长桌，周必大坐在主位，身侧坐着一名端庄美妇，正是周府的女主人王氏。长桌两边各摆了一列椅子，其中大半有人在座，看起来皆是些年轻人。顾桐到时，一队队下人正在井然有序地上菜：鱼香肉丝，辣椒炒肉，宫保鸡丁……其中既有川菜，也有江南菜式，香味飘出老远，勾引着顾桐肚子里的馋虫。见顾桐来了，周必大招手让他坐在自己身边的位置上，一一为他介绍在座众人。

    此时，顾桐发现周必大真的是个热心的教育家，原来那些看起来年纪轻轻像是周家子侄的人竟都是他的学生。周必大为人重义好儒，每到一地任官，最爱搜罗神童，把他们都变成自己的学生，可谓是在“得天下英才而教育之”这一点上与孟夫子有着极高的默契。周必大自己是天才，教的学生也聪明，出了不少少年进士，在外为官。

    座中最长的学生名叫秦贻芳，字嘉孟，是云南的举人，他去年上京会试折戟，深感才识不足，遂回到重庆，侍奉在老师身边，发奋读书。接着是夔州府的沈传心、沈传恭，他俩是亲兄弟，一个字象臣，一个字敬臣，和他们的大哥沈传儒一样都是很早就拜在周必大门下了。沈传儒早已中进士，现下只有两个弟弟还在老师身边待考会试。然后是镇雄徐彭年，字子寿；德阳褚秀生，字梦贞；顺庆朱允默，字子文；嘉定苏凤仪，字明瑞；平阳裴阐，字景宗。这几人都是秀才，跟随周必大都才一两年。

    顾桐与几位师兄一一见过，席间气氛稍微热络起来。待人齐后，周必大正要第一个下筷，这时只听见一声“八爷爷！”从庭外来跑来个小孩，噌噌噌爬到周必大膝上撒娇，周必大怕他摔了，连忙放下筷子抱住他。小孩掐着一口甜腻的童声问道：“八爷爷，你猜我刚刚到哪里玩？”

    这是周必大的侄孙周昶。周必大在堂兄弟中排行第八，故而周昶称呼他八爷爷。

    周必大似乎很宠爱这个侄孙，慈爱地抚摸着他的头，笑道：

    “我倒是不知你去哪儿胡闹了，家里来了新师兄，与你年岁相当，可比你沉稳多了。”

    周昶好奇地张望，猛然看见顾桐这个生面孔，终于发觉自己好像有点出糗，不好意思地从周必大膝上下来。大

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