此言一出，四座皆惊。

　　谁不知太子亲近母族，对世家十分倚重，但这次考试是陛下命令，一切在众人眼皮底下进行，怎还会有这样明目张胆的徇私舞弊？

　　皇帝示意太子别说话，面色微沉，道：“你说主考官与世家勾结，可有证据？”

　　顾轻舟道：“文书学生并没有带在身上，全部在学生房中，陛下可立刻派人去取。”

　　皇帝一扬下巴，立刻有人过去，顾轻舟说了位置，继续道：“半月前，学生曾与方氏子打赌，方琢侮辱士子，学生和他约定，谁若名次在后，则从兰院叩头到南城门，兰院当时在场人等，皆可证明，”他看见了乔郁与元簪笔，“乔相与那位大人当时也在。”

　　皇帝看向两人，道：“和你们有关？”

　　乔郁道：“回陛下，臣与元大人一起来看元大人幼弟，不巧撞上顾轻舟与方琢争执，确有打赌一事，他们两人还请臣作证，但臣并没有答应。”

　　元簪笔言简意赅道：“确有此事。”

　　他的视线一直落在乔郁身上，没有离开过。

　　“霍思白曾是方鹤池大人清客，学生那还有霍大人做清客时的手迹。”顾轻舟道。

　　霍思白脸一阵红一阵白，众人视线落在他身上，宛如刀割一般，他跪下，道：“臣不敢！”

　　皇帝却道：“你果真做过方鹤池的清客？”

　　霍思白道：“臣确实做过，只是绝对没有和方家勾结，臣不知为何这个士子要含血喷人，污蔑老臣清白！”

　　侍从取了信函过来交给乔郁。

　　乔郁撕开信封，在风中摊开，确认并没有什么洒在上面才道：“信纸来源不明，还是臣念给陛下听吧。”

　　皇帝道：“念。”

　　乔郁一字不落地将这份词句恭敬、对方鹤池所做之事满口答应的文书念完了。

　　霍思白跪在地上，头深深地埋着，“臣当真没有。”

　　皇帝道：“你且看看是不是你的笔迹。”

　　霍思白像抓住最后一根救命稻草似得抓住了信纸，匆匆扫了两行，已面无人色，“陛下，此定是伪造之物，臣……”

　　顾轻舟打断道：“那么霍大人如何解释大人之妻所收的三百两黄金？”

　　皇帝冷冷道：“去查。”

　　霍思白哑声道：“臣或有治家不严之处，但臣当真不知，也确实和方家没有勾结。”

　　皇帝冷冷道：“都带回去，慢慢查，朕就要看看，还有谁目无法纪，以下犯上。”

　　一直看了许久的顾轻舟道：“学生无计可施，自知不堪严刑拷打，牢狱之中多有变数，学生宁死也不愿意变节，学生今日面圣断然没想过活着回去，若能为天下士子求得一条明路，学生就算万劫不复也死得其所。”话音刚落，顾轻舟口中吐出一口黑血，人砰地倒在了地上。

　　贺公公高道：“快传太医，传太医！”

　　殿前司统领白侑上前一探，朝皇帝摇了摇头。

　　他说自己以死明志，就事先吞了毒来。

　　这下真的死无对证，霍思白欲哭无泪。

　　谢居谨这时反应过来，这十有八九又是一个局。

　　如上次定品之争一样，或许还是皇帝与乔郁一同演戏。

　　谢居谨暗暗叹息。

　　人已经死了，陛下接下来要做的就是震怒，要求彻查，让这次考试做到更加公平，甚至偏向士子。元簪笔想。

　　他看向乔郁。

　　乔郁拿着文书，正垂眸看着，他的睫毛长且密，看不清内里神采。

　　果不其然，皇帝面无表情地盯着尸体良久，突然笑道：“好啊，很好。”

　　一众朝臣跪下，齐声道：“请陛下息怒。”

　　“朕怒什么？”皇帝道：“我魏国有这样一群手腕通天、心思过人的臣子是朕之福、国之幸啊。有人质疑便威逼利诱、分化不成就杀而诛之。”

　　乔郁道：“陛下，此事是臣等失察，请陛下降罪！”

　　皇帝怒极反笑，“若是今日朕不来，这人是不是白死了？清理考场、让考生闭嘴、传到朕耳朵里的消息，还是考场恭肃，是吗？千刀万剐是匹夫的刀法，让人死得悄无声息，仿佛根本没有这样一个人，才是你们的手段！”

　　皇帝深深喘了两口气，猛地推开要来扶他的太监，冷声道道：“元卿，定品不公，朕便依你之见，选了考试，若是连考官都能买通，你说该如何？”

　　元簪笔道：“回陛下，那就更换题目，另选考官，彻查背后究竟谁人指使。”

　　皇帝点头，“若朕要你去做这件事呢？”

　　元簪笔道：“臣必全力以赴。”

　　“好好好，半月之后，朕要看到你全力以赴的结果。”皇帝道，他垂眸，两个被委以重任的儿子跪在身边，另一个儿子事不关己，也可能洋洋得意地跪着，“彻查之事，”他仿佛随手似的指了乔郁，更加让觉得这是一个局的朝臣能笃定内心想法，“你来查。”

　　乔郁颔首道：“是。”

　　“霍思白，”皇帝一顿。

　　霍思白跪在地上，面如死灰。

　　“先送往刑部关押。”

　　霍思白颤声道：“谢陛下恩典。”

　　气氛紧张至极，皇帝望着面色凝重的太子，冷笑道：“他日要是朕觉得不公，你们要如何？”

　　太子惊骇道：“父皇，儿臣绝对不敢有这样大逆不道的想法。”

　　皇帝不耐烦摆摆手，根本不想听这些千篇一律的解释，只对元簪笔道：“考试的事情就由元卿负责，一切事务你看着办。”

　　元簪笔道：“是。”

　　皇帝又扫了群臣一眼，冷笑一声，这才转身而去。

　　眼见着皇帝一行浩浩荡荡地走了，众人才从地上起来。

　　殿中的血腥味太重了，明明只死了一个人，却重得窒息。

　　乔郁道：“经此事之后，考试大约会公正不少，哪怕世家再不满、再想动手脚，也要顾虑陛下的想法。”

　　元簪笔道：“是。”

　　他神色淡淡，语气也淡淡。

　　乔郁察觉到他有些不对劲，“你怎么了？”

　　元簪笔若有所思，“我只是在想，这确实是个好手段，闹得这样大，至少今年不会有人敢做手脚。”他声音很轻，“陛下大约也想到了，就算他来时不知道，看见这个场面，自然会表现得震怒万分，哪怕他根本不在乎死的那个人是谁。”

　　元簪笔眼眸黑亮，这是一双让人看了能冷静下来的眼睛，此刻乔郁看着，只觉得心里发冷。

　　乔郁面色渐渐冷了下去，“我好像明白你的意思了。”

　　元簪笔却道：“不敢。”他极力克制着自己眨眼的冲动。

　　乔郁冷冷道：“你有什么不敢？你是想说是我做的，或者我指使别人做的。士人不择手段一心向上爬，为了一堆人的前途死一个不是再划算不过吗？这样稳赚不赔的机会谁会拒绝，谁又能拒绝？”

　　“我猜你在想，兰院是我一心要进，也是我同顾轻舟搭了话，之后又千方百计地劝皇帝去考场，直到顾轻舟以死明志，皇帝下令彻查。不管霍思白有没有和方家勾结，那些东西都不是他一个小小士子能掌握的，我说的对吗？”乔郁声音很低，只有他们两个人能听见，他语速却极快，“谁能找到那些证据，或者说，谁能伪造那些证据呢？本相当仁不让，对吧。”

　　乔郁脸色白得吓人，仿佛只要元簪笔一个点头，他身上最后一点像人的东西就会烟消云散。

　　太完美了，太水到渠成了，圆满得好像乔郁下了一手极高明的棋，把所有人都玩弄在棋盘里了。

　　在元簪笔心中，他恐怕正在洋洋自得吧！

　　只是……

　　乔郁气得脸色发白，元簪笔正要开口，一个小太监走到二人身边，道：“乔相，元大人。”

　　乔郁冷声道：“什么事？”

　　“乔相，三皇子殿下请您去他府上一叙。”小太监不明白两位大人之间发生了什么，小心翼翼地回答道。

　　乔郁想一甩袖子说不去，话到嘴边却一停，他道：“好，本相知道了。”

　　元簪笔望着他离开的背影缓缓地舒了一口气。

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